In dem Roman geht es um die Bewohner einer Stadt, die Handlungsort eines seltsamen Experiments unbekannter Art ist. Andrej Woronin, ein freiwilliger Teilnehmer, lebt dort und trachtet danach, seine ideologisch oktroyierten Denkkategorien zu verbreiten – deren Prüfung letztlich bis zur Frage nach dem Sinn des Lebens abstrahiert wird. Das ist aber an diesem Ort schwer, denn „das Experiment ist das Experiment“ und ist der Grund für viele obskure Vorkommnisse. So wird die Stadt ohne erkenntlichen Grund von Pavianen überrannt; die Sonne (bzw. das, was als Sonne dient) wird zur Erzeugung eines künstlichen Tag-/Nacht-Zyklus abends aus- und morgens wieder eingeschaltet – es kann aber auch vorkommen, dass die Sonne 14 Tage ausgeschaltet bleibt; das Rote Gebäude taucht jeden Abend aus dem Nichts auf und verschwindet frühmorgens wieder – einmal nach einer virtuellen Partie Schach. Quer durch das Land zieht sich eine scheinbar endlos hohe und daher unüberwindliche gelbe Mauer und dergleichen mehr.