Corsica wordt verscheurd door een onafhankelijkheidsstrijd. Napoleons vader kiest voor Frankrijk. Nadat Napoleon zich als Frans legerofficier op nogal dubbelzinnige wijze mengt in de vrijheidsstrijd, kiest hij uiteindelijk voor Frankrijk en vlucht met zijn familie naar het vaste land. Frankrijk biedt Napoleon de kans om de macht te grijpen. In de chaos van de Franse Revolutie werpt hij zich op als de redder van Frankrijk. Met zijn veroveraarsinstinct bedwingt hij bijna alle binnen- en buitenlandse vijanden. Europa is Napoleons strijdveld. Als keizer blijft hij regeren als een veroveraar. Problemen lost hij op met nieuwe oorlogen. Dit werd hem fataal in Rusland. Toch herovert de verbannen ‘Keizer van Elba’ op wonderbaarlijke wijze zijn macht. Na Waterloo keren definitief zijn kansen. Frankrijk is oorlogsmoe. De gepensioneerde generaal sterft in ballingschap. De driedeling wordt in deze veelzijdige biografie uitgewerkt met de levenscyclus van de twaalf ierenriemtekens.