Situé en Ukraine, à la fin de 1918, le roman raconte la destinée de la famille Tourbine — variation ironique de la « famille heureuse » des Rostov dans Guerre et Paix2 —, installée à Kiev pendant la guerre civile russe, au moment où l'hetman Pavlo Skoropadsky s'enfuit avec les troupes d'occupation allemandes1, devant la menace des forces nationalistes ukrainiennes de Simon Petlioura, qui s'emparent de la ville. L'intrigue mêle donc éléments intimes fictifs et éléments historiques.