La categoría alimentos funcionales, nacida en Japón en los años 80, ha tenido en los últimos años un fuerte crecimiento en el mundo occidental el cual ha continuado sin interrupción a pesar del período de recesión económica mundial iniciado en 2008. Italia no es la excepción a esta regla, aunque a un ritmo más lento que en otros países occidentales. Según los datos Eurostat, las ventas de alimentos funcionales en Italia el 2012 fueron iguales a €3,13 billones, o sea 51,4€ per cápita, y desde el 2009 se registra un aumento anual mediano de 2,3%. El crecimiento fue impulsado en gran medida por el envejecimiento de la población y una mayor conciencia de todos los consumidores a temas de salud y estilos de vida saludable. Según una encuesta publicada por la consultora Nielsen el 62% de los italianos consideran las propiedades saludables de los alimentos un factor importante al momento de elección de los mismos y el 37% considera importante también las propiedades funcionales. La encuesta afirma que a pesar de la crisis económica los italianos están dispuestos a gastar en alimentos beneficiosos para la salud considerando un mayor precio; ante las dificultades de la crisis económica y a la necesitad de contener los gastos el 72% de los italianos prefiere ahorrar en compras de ropa y el 65% en el entretenimiento fuera de casa (restaurantes, cinema, etc.). Sólo el 15% afirma ahorrar en la compra de alimentos (en el resto del mundo el 40% de los consumidores afirma hacerlo y en los Estados Unidos el 55