Durant la Révolution française, la communauté villageoise de Châteauneuf, du pays d'Auxois en Bourgogne, a subi un choc politique, social et culturel inédit dans son histoire. La chronique de la vie locale fait émerger deux figures, un père et son fils. Ces « héros minuscules » de la Révolution, se nomment Jean et Jacques Blondeau. Jean, le père, exerce la charge de notaire royal au village. Il est l’incarnation du notable campagnard, attaché à l’ordre et aux traditions. Infatigable, il est de toutes les initiatives et de toutes les intrigues. Jacques, le fils, est un soldat enthousiaste de la Révolution. Il va participer aux principales étapes de l’ascension d’un certain Bonaparte. Il deviendra plus tard général et baron de l’Empire. Le livre entremêle la chronique de la vie locale, les faits et gestes des deux héros et l’évocation, en toile de fond, des combats politiques et militaires nationaux que suivent, souvent abasourdis, les villageois. Bien qu’il adopte une forme romanesque, ce « roman vrai » ne raconte que des faits attestés au plan historique.