Chemin des Dames, die uralte Hochstraße auf dem wuchtigen Höhenrücken zwischen Ailette und Aisne von Laffaux bis Craonne, war für das deutsche Westheer schon seit dem ersten Kriegsjahr untrennbar mit den bedeutungsvollsten Abschnitten des schicksalsschweren Ringens verbunden. Nachdem am Sedantag 1914 unsere siegreichen Truppen im festen Vertrauen auf das gute Ende des Krieges zum erstenmal ihren Fuß auf den Chemin des Dames gesetzt hatten, war schon zwei Wochen später nach dem Marne-Drama in seiner unmittelbaren Nähe die feldgraue Front zum Stellungskriege erstarrt. Wie im Aufbäumen gegen diese verhaßte Kampfesweise waren deutsche Regimenter im Januar 1915 aus ihren Gräben vor Soissons zum Sturm vorgebrochen und hatten den ersten Sieg an der Westfront im reinen Stellungskrieg errungen. Nach Jahren verhältnismäßiger Ruhe und doch zäher, entsagungsvoller Abwehrbereitschaft war im April 1917 der Chemin des Dames zum Brennpunkt schwerster Großkämpfe geworden. Im Rahmen der großen feindlichen Frühjahrsoffensive auf der Arras-, Aisne- und Champagne-Front hatte der Franzose zwischen Vailly und dem Brimont (nördlich Reims ) seine überlegenen Massen und Kampfmittel angesetzt. Das Vorfeld südlich Laffaux-Vendresse war unter schmerzlichsten Opfern verlorengegangen, der beherrschende Höhenrücken selbst fast völlig in deutscher Hand geblieben. Für Frankreich hatte diese Kampfhandlung eine ernste Krisis gebracht. Seinem Heer und dem ganzen Volk war ein großer Sieg in Aussicht gestellt worden. Der nur geringe Geländegewinn hatte aber mit so gewaltigen Verlusten erkauft werden müssen, daß die Moral erheblicher Teile der französischen Armee tief gesunken war. Das hatte sich in zahlreichen Meutereien gezeigt, die nur mit äußersten Gewaltmaßnahmen hatten unterdrückt werden können. Am 22. Oktober 1917 war dann der westliche Eckpfeiler der deutschen Höhenstellung bei Laffaux doch zusammengebrochen, zehn Tage später der ganze Chemin des Dames aufgegeben worden. Seit dem 2. November 1917 trennte der Ailette-Grund die beiderseitigen vordersten Linien...