Napoléon

Sur Napoléon, sur ce qui le touche de près ou de loin, sur les événements auxquels son nom est mêlé, on a écrit tant de livres, tant d’essais, d’études, sans compter les mémoires, que le zélé bibliographe Kircheisen avait réuni près de deux cent mille fiches. Et ce n’est pas fini. Des archives s’ouvrent et s’ouvriront encore. Les mémoires de la reine Hortense, ceux de Caulaincourt ont été publiés récemment. D’autres témoins en ont laissé qui seront imprimés à leur tour. Enfin les travaux historiques ne se sont pas ralentis. Une bibliothèque napoléonienne un peu complète devrait comprendre environ dix mille volumes. Pour n’avoir que l’essentiel, il en faut au moins cinq cents. On ne peut s’étonner qu’une vie qui sort à ce point de l’ordre commun reste l'objet d’un intérêt aussi intense. D’ensemble ou dans les détails, longtemps on racontera l’histoire merveilleuse de Napoléon Bonaparte. À égale distance de tout parti-pris, nous avons essayé d’écrire son histoire naturelle. Il avait coutume de dire : « Pourquoi et comment sont des questions si utiles qu’on ne saurait trop se les faire. » Nous nous les sommes faites sur lui-même. Et nous avons tenté, en composant une biographie continue, en laissant toujours le personnage sous les yeux du lecteur, d’apporter des réponses aux « pourquoi » et aux « comment » qui viennent à l’esprit de tous ceux qui ont le goût et la curiosité de se rendre compte des choses. Napoléon disait encore de Tacite, en qui il voyait seulement le plus grand coloriste de l’antiquité : « Il ne fait pas connaître les motifs qui ont poussé les hommes à faire les actions. » Nous voudrions comprendre et expliquer la carrière de Napoléon Bonaparte, en établir l’enchaînement, retrouver les « motifs » qui l’ont poussé », les raisons qu’il a pu avoir de prendre tel parti plutôt que tel autre. Nous avons tenté de discerner les causes générales et particulières d’une fortune qui tient du prodige et d’événements qui semblent forgés par un conteur oriental. Nous efforçant de faire connaître Napoléon, nous nous abstenons de tout jugement préétabli, et, avec un soin particulier, de toute explication tirée de son caractère. La grande faiblesse de ces sortes d’explications c’est qu’elles n’éclairent rien et qu’il faut ajuster les faits à la conception que l’on veut imposer. Encore est-il nécessaire de s’entendre sur la définition d’un caractère, sur le trait dominant ou sur la « faculté maîtresse ». Et, là, c’est sur parole que l’auteur doit être cru...